Ma altri due mesi di attesa (il lancio di Apollo 11 è previsto per il prossimo luglio), per un'impresa che rappresenta la più grande avventura umana di tutti i tempi, significa meno che nulla e tanto i dirigenti come i tecnici dell'ente spaziale americano contano di fare bene a volere un altro collaudo, la "prova generale": il secondo viaggio umano, dopo quello di Apollo 8, di andata e ritorno Terra-Luna, il distacco e il successivo ricongiungimento fra il veicolo madre e il Modulo Lunare (LM), una discesa del LM fino a 15 chilometri dalla superficie del satellite, la ricognizione a distanza ravvicinata del tormentato suolo selenico. Il tutto ad una distanza di 400.000 km dal nostro pianeta e senza l'ausilio e il supporto, per molti tratti del volo intorno alla Luna, della base di controllo a terra di Houston.
I tre uomini chiamati a compiere e a portare a termine felicemente questa impresa sono tutti veterani di voli nello spazio: il comandante di Apollo 10 Thomas Stafford, il pilota del Modulo di Comando (CM) John Young, il pilota del Modulo Lunare (LM) Eugene Cernan: questa la loro biografia rilasciata dalla NASA nei giorni antecedenti il lancio.
L'equipaggio di Apollo 10. Da sinistra a destra nella foto: il pilota del Modulo Lunare (LM) Eugene Cernan, il comandante della missione Thomas Stafford, il pilota del Modulo di Comando (CM) John Young. (foto AP10-CREW-NOID, scansione di J.L. Pickering).
Il comandante di Apollo 10 - Thomas Stafford
Il comandante di Apollo 10, la "prova generale" intorno alla Luna prima del primo sbarco umano sul Satellite, Thomas Stafford (foto ap10-S69-32618, scansione di J.L. Pickering).
Thomas Stafford e il pupazzo di "Snoopy" il celebre cagnetto delle strisce a fumetti "Peanuts" a cui è stato dedicato il nome al Modulo Lunare (credit: Spacefacts).
Thomas Patten Stafford, designato dall'ente spaziale americano NASA come comandante della missione Apollo 10, è nato a Weatherford, nell'Oklahoma, il 17 settembre 1930. Nel 1952, dopo essersi laureato presso l'Accademia Navale di Annapolis, diventa ufficiale dell'Aeronautica. Dal 1958 al 1959 frequenta con successo la Scuola di Collaudatori dell'Aeronautica dell'USAF. Il 17 settembre 1962 Stafford viene selezionato dalla NASA entrando a far parte della seconda generazione di astronauti. Il complesso e difficile viaggio di Apollo 10 segna la terza esperienza nello spazio per Stafford, dopo le precedenti e felici esperienze della Gemini 6 (dicembre 1965) e Gemini 9 (1966).
Il pilota del Modulo di Comando - John Young
Il pilota del Modulo di Comando (CM) della missione Apollo 10 John Young (ap10-S69-32616).
Una curiosa immagine di John Young mentre osserva un pupazzetto raffigurante il personaggio dei "Peanuts" Charlie Brown, di cui è stato dato il nome al Modulo di Comando (CM) di Apollo 10 (foto ap10-KSC-369-167, scansione di Dana Holland).
L'astronauta americano a cui è stato affidato il compito di pilota del Modulo di Comando (CM), John Young, è nato a San Francisco il 24 settembre 1932. Nel 1952 ha conseguito al Politecnico della Georgia la laurea in ingegneria aeronautica. In servizio nella Marina americana dal 1952, John Watts Young, questo il suo nome completo, ha svolto mansioni di pilota collaudatore e di direttore di programmi speciali. Nel 1962 ha conquistato diversi record mondiali nel volo in picchiata e in ascesa rapida. In quello stesso 1962, precisamente il 17 settembre, viene selezionato dalla NASA come astronauta nell'ambito dei programmi Gemini e Apollo. La missione di Apollo 10, in programma per il 18 maggio, sarà per Young la terza avventura spaziale dopo i voli sulla Gemini 3 (marzo 1965) e Gemini 10 (luglio 1966).
Il pilota del Modulo Lunare - Eugene Cernan
Il pilota del Modulo Lunare (LM) e veterano dello spazio, come Stafford e Young, Eugene Cernan (foto ap10-S69-32617, scansione di J.L. Pickering).
Eugene Cernan (a sinistra nella foto) insieme a Stafford all'interno del simulatore del Modulo Lunare (foto ap10-S69-32615).
Il delicato compito di pilotare per la prima volta in orbita lunare il LEM, insieme a Tom Stafford, è stato affidato a Eugene Andrew Cernan. Nato il 14 marzo 1934 a Chicago, dopo essersi diplomato presso la scuola superiore di Maywood nell'Illinois, frequentò la Purdue University a West Lafayette nell'Indiana, laureandosi nel 1956 in ingegneria elettrica. Arruolatosi nella Marina, fu allievo della Scuola di Applicazione Navale a Monterey. Prima di essere selezionato come astronauta dalla NASA nell'ottobre del 1963, Cernan aveva prestato servizio presso il 126mo e il 113mo Gruppo d'Assalto della Stazione Aeronavale di Miramar in California. Con il volo di Apollo 10 Eugene Cernan ritorna nello spazio dopo la sua prima esperienza a bordo della Gemini 9 (giugno 1966).