1969/05/24: Ritorno verso casa!

Sabato 24 maggio 1969: per Tom Stafford, Eugene Cernan e John Young è il giorno dell'addio alla Luna e il ritorno verso il loro pianeta natale. Alle 11:25 ora italiana, a 137 ore e trentasei minuti dall'inizio della missione, quando i tre astronauti si trovano sul lato nascosto del satellite, viene acceso il potente unico motore (SPS) del Modulo di Servizio (SM) per passare dalla velocità tenuta in orbita lunare, 3.535 km circa, a quella di 9.650 km necessaria per sottrarsi all'attrazione gravitazionale del corpo celeste più vicino alla Terra ed entrare in quello stretto corridoio che li condurrà di nuovo a casa.

È il momento del "blackout", del silenzio radio tra la navicella e il nostro pianeta. Al Centro di Controllo di Houston si tornano a vivere momenti di tensione: è solo la seconda volta nella storia delle missioni lunari con equipaggio che questa manovra viene effettuata. La prima fu con il volo di Apollo 8 nel dicembre 1968. E come allora, grazie alla potente spinta del razzo i tre di Apollo 10 si distaccano definitivamente dall'orbita di Selene puntando spediti verso la Terra. La loro direzione è esatta, forse non saranno neppure necessarie delle correzioni di rotta. Da Houston arrivano i complimenti ai tre astronauti: "Fantastico ragazzi, state venendo giù lungo il miglior canale navigabile che esista!".

Mentre l'Apollo 10 si allontana dalla Luna, Stafford, Cernan e Young accendono di nuovo la loro telecamera a colori, condividendo con i telespettatori terrestri, collegati in diretta davanti allo schermo di casa o davanti ad una delle tante vetrine dei negozi di elettrodomestici, una delle più spettacolari immagini televisive della missione: l'astro illuminato a giorno dal Sole attraverso i finestrini della capsula Apollo.

"Mentre ci allontaniamo", dice Stafford, "la superficie della Luna ci appare quasi marrone. Spicca contro il nero più nero che mai si possa vedere". "Possiamo vedere", prosegue il comandante di Apollo 10, "l'intero Mare di Smyth e il Mare della Tranquillità. Il Mare della Serenità sembra più chiaro del Mare della Tranquillità, di un marrone vicino al color cioccolato". E conclude: "Sapete una cosa, questa nostro satellite, questa nostra Luna, ha avuto un duro inizio laggiù".

Sono trascorse 137 ore e cinquanta minuti dal "liftoff" dalla rampa di lancio di Cape Kennedy. In Italia sono le 11:39 di un caldo mattino primaverile.

Animazione digitale dell'abbandono di Stafford, Young e Cernan dell'orbita lunare, sincronizzata con l’audio originale della missione, seguita (a 12:00) dalla diretta TV originale.

L'addio alla Luna dell'equipaggio di Apollo 10, ripreso con la cinepresa a bordo del veicolo spaziale.

Foto AS10-35-5249, scansione JSC.